Blogs: Vitacora y Edgeek

(English version below)

David Warlick escribe sobre los libros de texto y la industria musical y me puso a pensar acerca de dos cosas que hacemos desde el ministerio: una base de datos/repositorio de Experiencias Significativas (Colombia Innova) y un banco de Objetos Virtuales de Aprendizaje (básicamente contenido educativo reutilizable de tipos muy diversos).

Ambas iniciativas son separadas (las bases de datos y metadatos no hablan entre sí), pero David me hace pensar que estamos subutilizando un par de ideas muy poderosas al no pensar en ellas como parte de lo mismo: esa idea que estoy tratando de moldear de la "red del conocimiento" en Colombia Aprende.

David dice (y traduzco libremente),

• ¿Qué tal que los profesores y estudiantes de educación empezaran a escribir pequeñós pedacitos de contenido, merecedores de sus libros de texto?
• ¿Qué tal que un sistema para compartir archivos surgiera, donde los docentes pudiesen buscan, acceder y descargar pedacitos de contenido unos de otros - a nivel mundial?
• ¿Qué tal que los profesores empezaran a ensamblar este contenido compartido en sus propios sitios de Moodle, o que alguien escribiera una aplicación de código abierto específicamente diseñada para convertirse en el libro digital de nueva generación?
• ¿Qué tal que dejaramos de comprar libros de texto y usaramos el dinero para dar a cada profesor y estudiante acceso a al mundo del contenido digital en redes?

No puedo estar de acuerdo con el último punto de David (creo en los libros de texto y su lugar en la escuela), pero no puedo estar más de acuerdo ni más interesado en las primeras dos preguntas, que creo son los conceptos sobre los que se construyen las ideas de bancos (de objetos virtuales, de experiencias, etc.) en Colombia Aprende. Ahora nuesto sistema no es una red de "usuario a usuario" (peer to peer) como BitTorrent o Kazaa, entre muchos muchos otros. Los servidores para descargar están en universidades y envían metadatos a un banco central de objetos virtuales de aprendizaje que los agrega y hace que se puedan encontrar en un mismo lugar, aunque se descarguen de los servidores de los creadores. Las experiencias son una base de datos con información de referencia alojada en un computador central (no es el mismo esquema distribuido del banco de objetos). Si ambos, las experiencias significativas y el banco de objetos puedieran hablar unos con otros, los docentes y estudiantes tendrían una herramienta para construir redes mejores prácticas y contenido para apoyar y extender lo que hacen con sus libros de texto y demás medios y recursos. Incluyendo el "peer to peer", los colegios con conexiones lentas (muchos) o acceso intermitente (debido, por ejemplo, al clima y las conexiones satelitales) podrían tener sus propios servidores con lo que los docentes de sus redes internas han usado y bajado y subido y podrían compartirlo entre sí aún sin conexiones permanentes.

Me imagino esta adaptación open source de habla David como unos estándares de XML/RSS que sirvan para agregar recursos en el escritorio personal de los docentes (en Colombia Aprende) y para compartir metadatos entre múltiples portales y bases de datos alrededor del país (en portales regionales y locales). Ahora con opciones de publicación como estas, viene la pregunta por el control de calidad de los contenidos agregados, algo difícil de lograr... pero ahí, de nuevo, pienso en los usuarios (profesores, estudiantes, comunidad) siendo los principales agentes de control: ¿un sistema de calificación/destacado podría lograrlo?

Espero que esto tenga algún sentido así medio fuera de contexto...

(I'll post in Spanish as soon as I have time)

David Warlick writes about textbooks and the music industry, and he got me thinking about two things we are doing at the Ministry: a searchable repository of best practices in education around the country (Colombia Innova) and searchable repository of Virtual Learning Objects (basically reusable digital content for education).

Both are separate initiatives (whose data bases and metadata don't yet talk to each other), but David made me think we are subutilizing two great ideas by not thinking of them as part of the same thing: this idea I'm trying to developo of the learning network portal for the country.

David says,

So! I got to thinking. Could this happen to the textbook industry?

• What if teachers and pre-service education students started writing little chunks of content, worthy of their textbooks.
• What if a file-sharing network emerged where teachers could search, access, and download snippets of content from each other — world-wide?
• What if teachers started assembling this shared content into their Moodle sites, or someone writes an open source application specifically designed to become the next-gen digital textbook?
• What if we could stop buying text books, and use the money to provide every teacher and learner with access to the world of digital networked content.

I can't agree with David's last "what if" (and won't build on that idea), but the first two are the ideas underlying our repositories in Colombia Aprende. Now our sharing is not a peer to peer network, but servers hosted at universities and sending meta-data to ours so the "learning objects" are all searchable in one place, though downloaded from the creator's site. If both, the best practices and the objects repository could "talk to each other", teachers would have a tool to building a network of content and practices to support and extend what they do with textbooks and other media. By including peer to peer, schools with slow connections or intermitent access (due to satellite Internet connections and bad weather), would be able to keep what their teachers have downloaded on a local server and share it with other schools in the same internal network.

I imagine this open source application David talks about as XML/RSS standards used to aggregate resources in a teachers personal desktop in the portal, and share metadata between multiple portals and databases around the country. Now the question of quality control for the content published comes up as something hard to pull off... but then again I think of the users (teachers and students) of these resources as the main quality control agents: a rating/digg system, could solve this?

I hope all this makes some sense out of context?

(English below)

En Colombia Aprende encontré (aunque por algún motivo no he logrado entrar al portal hoy validando mi usuario o registrando uno nuevo) una nota sobre un niño que estuvo entre los finalistas de un concurso de páginas web con su blog. Tiene diez años. Su hermana de cinco ahora tiene uno también; ambos con ayuda de su padre, que imagino debe ser un "geek" como muchos de mis amigos.

Explorando el blog del niño para tratar de entender por qué tanta popular y por qué tienen tantas visitas (más de 7,000 dicen en Colombia Aprende)... sigo confundido. Creo que puede ser porque es un niño haciendo "cosas de grandes". El sitio, diseñado en blogger por su papá es bonito y sencillo, como la mayoría de los blogs de blogger, pero no tiene nada especial: una foto del niño, unos links a sus intereses en la barra derecha (bastante más completa y navegable que la de este, mi blog) y escritos frecuentes sobre lo que a él le interesa o pasa.

El blog no es educativo y no tiene contenido relacionado con sus aventuras académicas. Sin embargo, creo que tenerlo sí está "apoyando el desarrollo de competencias" en Victi. Aunque le dicta a su padre (creo que a los diez años ya podría escribir él mismo y que su padre le ayudara a corregir), está desarrollando habilidades de lecto-escritura, aprendiendo a escribir con su propio estilo, pensando en su audiencia, seleccionando temas de su interés... en fin, aprendiendo a escribir escribiendo. Esto refuerza una idea que anda latente en mi mente hace rato: no todo lo que hagamos en Colombia Aprende para los usuarios tienen que tener un claro y definido objetivo pedagógico. Aquellas cosas que no lo tienen (como el blog de Victi), pueden ser bastante constructivas, pues no sólo se aprende en la escuela, no sólo se aprende intencionalmente, no sólo se aprende cuando hay propuestas pedagógicas sólidas y definidas. Apropiación de tecnologías, uso de tecnologías, es esto que hace estos pequeños bloggers, gracias a su padre. Tal vez si los niños usan tecnologías cada vez más en su vida diaria, no sólo aprendan más fuera de la escuela y desarrollen "habilidades para el siglo 21", sino que se pueden convertir en los mejores aliados para que sus profesores usen estas tecnologías en la escuela, con un sentido pedagógico claro, objetivos de comprensión, etc.

-----

I found an article in Colombia Aprende about a kid who was a finalist in a website contest with his blog. He is 10 and his dad helps him out with his blog, El Sitio de Victi. His little sister (5) has a blog too.

I explored the blog to try and understand why it is so popular, and still haven't found an answer. I think it might be because it's a kid doing "grown up stuff" (though I'm not sure blogs are grown up stuff per se, and guess they're not). The site, hosted in Blogger and doesn't have anything innovative other than the features blogger offers: a navigation bar on the right with links of Victi's interest well categorized, a nice layout and posts about his daily life.

Even though the blog has no educational content, and all the content is related to the kids non academic adventures, I think it does have great educational value (and greater potential). It does support the development of competencies, especially in the area of literacy. He dictates his posts to his dad (I think at age 10 he should be writing himself, and his dad could help revise), but nevertheless, he is learning how to write using his own voice and style, targeting his audience, selecting topics he is interested in, and revising (the "writing process")... in short, he is learning how to write. The feedback and popularity of his posts reinforces his motivation to write more, the only way you can learn how to write better.

All this  reinforces an idea I've had some time ago. Not everything on an educational portal (services, products, contents, etc.) has to have a clear, predifined pedagogical/educational purpose, methodology, etc. Things that don't, such as these blogs (Victi's and his sister's), can be very constructive. You don't only learn in school or intentionally, you don't only learn through carefully planned and executed pedagogical activities. Appropriation of technologies, use of technologies is precisely what these young bloggers do, thanks to his (probably geeky) dad. Maybe just promoting and fostering the use of technologies may help students learn more... and if they use them outside of school, they could be my best allies in getting their teachers to use them in school, with a clear purpose, pedagogy, etc.

El Sitio de Victi
El blog de su hermana, El Mundo de Gaby

Gracias a Andy Carvin me enteré de esta iniciativa. Internet 2.0 llega a la arena política, tratando de hacer de la democracia más democrática, ¿o será que más bien haciendo más propaganda y aprovechando nuevos medios para manipular al electorado más eficientemente?

Unos candidatos a gobernador llevan un rato llevando a cabo un debate electoral en línea. ¿Este es el tipo de cosas que hace o debería hacer agenda de conectividad? ¿Qué tan lejos estamos de que algo así tenga sentido en este país?

Después de hablar con algunos y revisar algunas cosas, aquí hay una nueva versión del mapa.

El archivo .CMAP.

La imágen en flickr .

Clic en la imagen para ver más grande.

Inspired in part by the ideas in Wenger et al's maps, Diego and Álvaro's evaluation of ITN, and things I've been reading, I came up with this map of how the Portal would work to be a community of communities. I link to Flickr, and the .CMAP file in my site and in esnips.
Inspirado en parte por los mapas e ideas de Wenger et al, la evaluación que hicieron Álvaro y Diego de ITN y cosas que he estado leyendo (ver entradas anteriores), he estado haciendo un mapa de lo que sería la "Red del Conocimiento" del portal. En seguida un enlace a Flickr y al archivo .CMAP en mi sitio y en esnips.

En uno de los Blogs que leo encontré una referencia a estas notas de una charla de Mark Prensky (de MIT). En las notas habla de los inmigrantes digitales y cómo "tienen acento" cuando están en el mundo digital. ¿Qué hace que alguien "acento", es decir, se le note que no es un nativo digital? (traducción mía):

Tenemos acento de inmigrante digital

• Imprimir los correos electrónicos
• No ir primero a Internet para buscar información
• Necesitar una copia impresa para editar y revisar
• No usar o no gustar de la mensajería instantánea (MSN, Yahoo! Messenger, Skype, etc.)
• Pensar que la "vida real" ocurre offline (fuera de Internet)
• Asumir que la ensañanza es lo mimso que el aprendizaje
• Saber DOS

¿En cuántas de estas categorías clasifica ud.? (Yo a veces imprimo, y sé un poquito de DOS).

In one fo the blogs I read I found a reference to this keynote speach my Mark Prensky from MIT. In the notes he speaks about the immigrants/natives idea and suggests that immigrants "have an accent", i. e., you can tell they are not natives by "listening" to them. What makes your immigrant status show?

We have a Digital Immigrant Accent
- Printing Out Our Emails
- Not Going to the Internet First for info
- Needing a Printed Copy for Editing
- Not Using or liking IM
- Thinking "Real Life" happens only off-line
- Assuming teaching equals learning
- Knowing DOS

In how many of these do you, dear reader, answer yes? (I sometimes print stuff out, and know a little bit of DOS)
Interesting stuff.

Some previous blogs in Spanish said something in these lines,

Here's a point I've been trying to shape through conversations with smart people who work with and around me and the usual geeky reading. We have been using Moodle to host communities of practice, online courses, forums, chats... mostly everything and anything sort of by default. In my job interview I tried to argue it wasn't the best idea. I failed, but I got the job, and I've been trying to find better options, especially for communities since then. I haven't been able to make a convincing enough argument (or find an option that really convices me...). After tons of reading I found something that hit right on what I've been thinking, by the developers of Tapped In at SRI. They write,

“Unfortunately, in most cases, the designs of online tools and pedagogies do not support the social structures that promote community learning proceses. For example, course managemente technologies used in most e-learning applications (e.g. WebCT and Blackboard) are designed to support highly structured, univerisity-style learning situations and therefore may not be the most appropriate for informal, highly contextualized learning in an eduation community of practice. (…) Such technologies may actually hinder informal learning processes more than they help by reinforcing the type of training model that Brown and Duguid (2000) and others argue against. Although we see a place for highly structured e-learning environments, we also see a need for teachers to have a set of online learning and collaboration capabilities that they own and tailor to meet their own needs and the needs of the community.”

Schlager, M., Fusco, J., (2005), Teacher Professional Development, Technology and Communities of Practice. In Barab, S., Kling, R., Gray, J., (2005), Designing for Virtual Communities in the Service of Learning, Cambridge: Cambridge Unversity Press. Pp. 120-153.

My feeling has been that Moodle is a great LMS, and it has worked very well for the few online courses we offer and coursework in collaborative projects. The team I work with do awesome things in these kinds of projects using Moodle, and the way they have structured communities of practice using this Moodle has shown promising results. However, I still think there is a problem with using this. Only in wikis and forums (created by the course manager) can users upload and create their own content. Even then, the wiki of our current version of Moodle is not great. Newer versions also allow the creation of blogs, but I haven't been able to test them. The kinds of social relations this fosters are vertical from instructor to students. More horizontal relationships are required for communities to allow both peripheral and central participation. If users can create their own content and place it somewhere others can easily find it (I think RSS is a great option), lead their own groups (maybe by syndicating other's content, creating their own discussion threads and forums, and uploading content in various formats) and this content can somehow feed the central community and network of communities, I think we could be creating the kind of horizontal, local and distributed relationships that support collaborative learning, peer support, informal mentoring....

This kind of platform doesn't exist. But there do existing several different platforms that independently do many of these things. What is needed is an umbrella application that supports modules for all these, is expandable (even by users, through plugins, add-ons, etc.) and costumizable, and integrates the login for all of them transparently for the user. Development of such thing would take ministerial eons. It might be smarter to use tools that exist out there, and use a wiki-like system to bring it all together (still with multiple logins, *sigh*). It could(?) just aggregate rss for the frontpage through a digg/-like rating system. This way users can create their own pages with their content and others can ping, aggregate, etc., allowing for everyone to form a group. This sounds like in the line of TappedIn's pathways... I think I just started making no sense at all...

Oh, and by the way, we could be trying out TappedIn... it's been offered to the Ministry, but for some reason I'm not convinced.